巨大的恆星吃掉了死去的鄰居，並造成了有史以來最明亮的超新星

2006年，一顆恆星爆炸的亮度比太陽高500億倍。最新研究表明，它不是一顆，而是兩顆。

在此插圖中，明亮的超新星（supernova）在天空中形成耀斑。2006年，研究人員發現了有史以來最明亮的超新星爆炸之一，他們也許最終能夠對此做出解釋。
圖片：Science Photo Library - MEHAU KULYK

2006年9月，一顆比地球太陽亮500億倍的恆星，距2.4億光年，在英仙座星系中閃耀。在70天的時間裡，爆炸變得越來越明亮，比其所在星系高出十倍，並且比典型的超新星強了數百倍。當時，這顆超明亮的超新星（也稱為「超超新星hypernova」）是有史以來最亮的恆星爆炸。

這個創紀錄的爆炸（正式標記為SN 2006gy）有何特別之處？沒有人知道。但是現在，十多年後的今天，科學家們也許終於有了一個線索。在今天（1月23日）發表在《科學》雜誌上的一項新研究中，天文學家重新分析了爆炸達到頂峰一年後從輻射中放射出來的神秘輻射。

研究小組發現了輻射中含有大量的鐵，他們說這僅僅是超新星與幾百年前噴射出的星際材料中某些相互作用的結果。

噴射出的所有星光都是從哪裡來的？一種可能的情況是，SN 2006gy不僅以一顆恆星開始，而且以兩顆星開始。

研究人員在研究中寫道：「一個可能的解釋是雙星先驅系統的進化，其中一個白矮星盤旋成一個巨大或超大的伴星。」

這張NASA插圖顯示了超亮的超新星SN 2006gy的外觀。（圖片：NASA / CXC / M.Weiss）

雙星恆星（兩顆彼此繞轉的恆星）之間的碰撞很少見，在銀河系中每10000年左右發生一次碰撞。當恆星碰撞時，隨著兩個恆星核的緩慢融合，它們可能會用充滿生氣的氣泡飛濺恆星周圍的天空。

如果在發現超新星之前的10到200年之間發生這樣的碰撞，那麼在接下來的一個世紀中，兩顆恆星合併時，兩顆恆星可能釋放出了一個充滿氣體的包裹層，並在系統周圍徘徊。研究人員寫道，當合併最終以超新星爆炸而告終時，大量氣體組成的外殼可能會將爆炸的亮度放大到天文學家所見的驚人水平，並產生合適的鐵發射線。

目前，這種解釋是純粹的數學上的，因為科學家們還從未見過雙星合併。一個鄰近的叫做埃塔·卡琳娜（Eta Carinae）的恆星系統將為我們的一生帶來新的線索。距地球約7500光年的埃塔·卡琳娜是一對巨星，它們已經緩慢地爆炸了數百年，逐漸變亮，成為銀河系中最亮的恆星系統。科學家認為，在未來的1000年中，恆星最終可能會成為超新星，從而向地球發射了前所未有的煙花表演。