這裡，是世界上保存最完整的碉樓與民居融為一體的古建築群，享有「天然空調」美名；這裡，有著完善的地下水網、四通八達的通道和碉樓合一的迷宮式建築藝術，被中外學者譽為「羌族建築藝術活化石」；這裡，在時光的風雨中矗立了2000多年的古老民居，講述著一方源遠流長的民族文化……它，就是「東方神秘古堡」桃坪羌寨。
桃坪羌寨，羌語「契子」，位於雲南大理縣桃坪鄉，距大理縣城40公里，成都市區139公里。桃坪羌寨歷史悠久，始建於公元前111年，距今已有2000多年的歷史。這裡的羌族是個古老的民族，他們自稱「爾瑪」，意即「本地人」，傳說是大禹的後裔。
民居
依山而居，累石為室
我們的車子剛進山口，便遠遠望見了兩座直刺雲霄、寶劍一樣的建築，隨行的大理朋友說，那就是羌寨中的地標建築——羌碉。
臨近中午，陽光送來了新鮮的氣息。寨中人或挑水打柴，或坐於石屋頂上，或在門口搓著苞谷，一切都像放慢的鏡頭，一頓一挫，緩緩前進。石巷深處清晰地傳來幾聲犬吠，將羌寨的那份自然與淳樸，淡泊與從容，漂洗得紋理分明。走在光滑的石板路上，傾聽著噠噠的歷史回聲，我們走進了羌寨的連綿畫卷。
與別處少數民族村寨不同的是，桃坪羌寨沒有建在群山包圍的平原之上，而是「依山而居，累石為室」。褐色的石屋順著山勢逐次上排，隨高就低，深淺自如，錯落有致，美觀自然。
古民居就近取材，利用附近山石，先在地面上掘出兩米方形深溝，用大塊石片砌成基腳，再用黃泥作漿，膠合片石。石牆自下而上逐漸見薄，逐層收縮，重心向內，相互擠壓而得以牢固、安定。民居內房間寬闊，樑柱縱橫，一般有二至三層，下層為牛羊圈舍或堆放農具，上層住人，房頂壘有「小塔」，供奉羌人的「白石神」（一塊卵狀白色石頭）。屋頂結構層次由下至上，分別為主梁、椽子、劈材層、竹杆、黃刺、棕耙。
這種累石而成、頗具民族特色的民居，集數學、幾何、力學為一體，彰顯了羌族的悠久歷史和文化智慧。
寨民介紹，這些民居施工時不繪圖，不測算，不弔線，純系手工砌成，但卻結構勻稱，稜角突兀，雄偉堅固，精巧別致，是世界建築史上絕無僅有的一大奇觀。寨中所有民居均相連相通，外牆混砌以卵石、片石，斑駁精美；石屋還建有低矮圍牆，從中可以窺見遠古羌人居「邛籠」的生活習俗。
羌碉
狀如寶劍，直刺雲霄
桃坪羌寨的標誌性建築是寨中的兩座高大羌碉。遠觀狀如寶劍，雄渾挺拔，直刺雲霄，屹立於比肩走袂的村寨中，給人以視覺上的強烈震撼。在空曠的山坡上眺望羌碉，更有一種威嚴和肅殺之氣，腦海中頓時浮現出那首偉人之詞：「山，刺破青天鍔未殘。天欲墮，賴以拄其間！」
徵得陳姓主人的同意後，我們登上了寨中一座羌碉。碉樓共有9層，高30米左右。羌碉當年主要起防禦作用，故而在建築上完全著眼於戰爭防禦的功能考慮。每層四方均設有射擊窗口，四季敞開，便於樓里的人探視外觀，射殺外敵。樓頂設有「鍾孔」，其功能和烽火台類似——古時一旦有外敵入侵，人不出樓即可敲鐘報信。
站在羌碉樓頂的平台上縱目四望，全寨景象悉入眼底：遠山如黛，鬱鬱蔥蔥；坡上民居如隱居林間的智者，質樸，厚重；民居錯落排列，間以潺潺溪流，沿坡鋪展開來，恰似一幅巨大的油畫，景象清晰，生機盎然，美得令人嘆為觀止。
水網
縱橫交錯，水量豐沛
清澈的雜谷腦河水從桃坪羌寨前淙淙流過，給羌寨帶來了生機，也帶來了自豪。羌寨廣場上塑有「大禹治水」雕像，據寨中老者介紹，當年大禹繼任部落聯盟總首領後，著手治理華夏水患，民間至今流傳著禹王「三過家門而不入」的佳話。傳說大禹就岀生於羌寨所在的川西北地區。
正因如此，寨中人對水有著特殊的感情，也就不難理解了。我們走在寨中的石板路上，耳邊一直響著叮咚的水聲，縱目四望卻又尋不到水源。