900年前的中國超新星之謎指向奇怪的星雲
這張圖片，是哈勃太空望遠鏡拍攝的船底座AG恒星，這是一顆處於爆發臨界狀態的變星。（圖片來源：美國宇航局、歐洲航天局、美國太空望遠鏡科學研究所）
在公元1181年，中國和日本的天文觀測者們，發現了一個與土星一樣亮度的新光點，持續了六個多月才消失。幾百年後，研究人員認為，他們終於找到了這種神秘現象的來源。
這一事件，就像著名的蟹狀星雲在1054年的大爆炸一樣，是歷史記錄中的少數幾次附近明亮的閃光之一。但與蟹狀星雲不同，1181年的這次奇特事件，很難以確定。
在歷史記錄中，留下了一些對現代天文學家有用的線索。首先，時間上：這位“客星”，從1181年8月6日到1182年2月6日，共持續閃耀了185天；此外，記錄還顯示了它在天空中的方位，位於中國古代的“傳舍星”與“華蓋星”之間，即現在的仙後座附近。
歷史記錄遺留下來的信息碎片，讓一個研究小組找到了這個古代閃耀亮點的可能來源：一顆超新星。它的殘骸，現在形成了一個被稱為Pa30的快速膨脹星雲。此星雲雲狀物的移動速度極快，在新的研究中，來自中國香港、英國、西班牙、匈牙利和法國的科學家們發現，Pa30塵埃和氣體的移動速度之快，相當於能夠在5分鐘之內從地球到月球。通過對這種速度反向計算，研究人員確定，該星雲與1181年左右的超新星爆發事件吻合。
研究小組發現，Pa30由一種罕見且相對微弱的超新星形成，稱為“Iax型超新星”。
阿爾伯特·齊斯特拉在關於新研究的報告中說：“只有大約10%的超新星屬於這一類型，人們對它們並不十分了解。SN1181光芒很微弱，但光芒逐漸消退的過程很長，這種狀況，符合這一類型。”阿爾伯特·齊斯特拉是英國曼徹斯特大學的天體物理學家。
帕克恒星和Pa30星雲的偽彩色圖像，科學家們現在認為，這與1181年發現的超新星有關。（圖片來源：香港大學）
科學家們還發現，帕克恒星——銀河系中最熱的恒星之一，也可能與1181年的超新星事件相對應。這星雲和恒星被認為是，兩個被稱為白矮星的暗淡恒星“屍體”，發生巨大碰撞，隨後又合並的結果。
“這是唯一一種Iax超新星，可以對殘餘恒星和星雲進行詳細研究”齊斯特拉補充說到：“能夠同時解決一個歷史謎團和一個天文謎團真是太好了。”
相關知識
超新星（/ˌsuːpərˈnoʊvə/複數：supernovae /ˌsuːpərˈnoʊviː/或supernovas，縮寫：SN和SNe）是一種強大而明亮的恒星爆炸。這種短暫的天文事件，發生在大質量恒星的最後演化階段，或者是在白矮星被觸發發生失控的核聚變時。爆炸後最初的物體，稱為祖星，要麼坍縮成中子星或黑洞，要麼被完全摧毀。超新星的光學光度峰值可以與整個銀河系的光學光度相媲美，然後在數周或數月內衰退。
超新星比新星更有能量有活力。在拉丁語中，nova的意思是“新的”，在天文學上指的是：一顆短暫臨時出現的新亮星體。加上前綴“super-”，可以區分超新星和普通新星，後者的亮度要低得多。超新星這個詞是沃爾特·巴德和弗裏茨·茲威基在1929年創造的。
時間上最新一次，在銀河系中直接觀測到的超新星，是1604年的開普勒超新星；但比其時間更新的超新星殘餘物，已經被發現。對其他星系中的超新星的觀測表明，它們應該平均每世紀會在銀河系中出現三次。這些超新星基本上肯定能夠被現代天文望遠鏡觀測到。時間上最近的一顆肉眼可見的超新星是SN1987A，是一顆藍巨星的爆炸，它位於銀河系的衛星星系之一的“大麥哲倫星系”裏。