古生物學家首次在恐龍化石中發現了癌症

這塊腓骨來自於7600萬年前的一種四角恐龍，於1989年被加拿大阿爾伯塔省的古生物學家挖掘出來。當時的科學家們就發現，這塊腓骨嚴重變形，但並沒有仔細研究。2017年，安大略省皇家博物館脊椎動物古生物學主席、多倫多大學副教授David Evans和同事們一起觀看這塊恐龍化石時，注意到了這塊奇怪的腓骨——於是，這塊化石再次成為古生物學界的關注焦點。

經過跨學科的共同努力，古生物學家們終於找出了這塊恐龍化石形變的原因。這項發表在《柳葉刀腫瘤學》上的研究表明，這種四角恐龍對癌症——特別是骨肉瘤（一種嚴重的骨惡性腫瘤）——沒有免疫力。在分析的過程中，研究團隊診斷恐龍化石癌變的方法竟也和診斷人類患者體內腫瘤的方法類似。他們對化石進行了CT掃描，並將骨頭切片放在顯微鏡下觀察細胞樣本。他們甚至還通過數字3D建模工具模擬了恐龍體內癌症細胞的演變過程，清晰地展現了這只恐龍的腓骨一點點被癌細胞吞噬的經過。

“大多數癌症都只能在軟組織中被觀察到，而且不太可能化石化，這就使得這個標本非常特殊。” David Evans說，“這是第一例在恐龍身上診斷到的惡性癌症案例，也是目前我們在化石中觀察到的這種可怕疾病的唯一一例陽性診斷。”

“這一非常罕見的發現表明，無論一些恐龍看起來有多麼強大，它們也會同樣受到今天我們在人類和其他動物身上觀察到的疾病的困擾，包括癌症。” David Evans繼續補充說。

研究團隊經過後續的觀察後得出結論，這只恐龍生前的身體狀況大概率已經相當糟糕，處於巨大的痛苦之中。“這只恐龍的骨癌已經到了晚期，可能已經擴散到其他身體組織，比如肺部。它嚴重畸形的脛骨會影響它的行動能力，使它不得不跛行。”

這一獨特的發現對古生物學界也是一個激勵：很可能其他的化石也和這塊化石一樣，最初都遭到了誤解。“恐龍看起來像是神話中的生物，但它們也是活生生的、會呼吸的動物，經曆了可怕的傷痛和疾病。這一發現無疑讓它們變得對人們來說更加真實。” David Evans說。