空氣中發現塑料微粒，地球氣候或遭改變，人類吸入會怎樣？

火星科普

"匠心計劃創作者,星問答計劃創作者",科學傳播精英,中國科普作家協會,優質科學領域創作者

在現代生活中，塑料跟我們的生活息息相關。人類大量生產和使用塑料的同時，也留下了大量的塑料垃圾，因為很多塑料制品都是一次性的。除了大塊的塑料垃圾，還有尺寸不到5毫米的塑料微粒也在威脅著自然環境。

根據發表於《自然》（Nature）雜志上的一篇新研究論文<1>，來自坎特伯雷大學物理與化學科學學院的科學家，在空氣中檢測到了塑料微粒，這些微小的塑料碎片將可能對地球氣候造成影響。

在20世紀初，塑料制品開始普及。科學家通過化學反應，把小分子聚合成分子量可達幾萬至上百萬的高分子聚合物，再通過不同的加工方法，就能得到各種塑料制品。塑料產量大，成本低，所以被人們大量使用。

目前，全球每年制造出4億噸塑料，過去數十年來已經累計制造了100億噸。多達75%的塑料最後成為垃圾，廣泛分布在世界各地。海洋接收了大量的塑料垃圾，每年估計可達800萬噸，科學家曾在海洋最深處發現塑料袋。

由於高分子結構很穩定，而且塑料是人造的，自然界中極少有以塑料為食的微生物，所以塑料汙染長期存在。在太陽光、水能和風能的作用下，需要成百上千年的時間，塑料才能自然降解成無害的小分子。

除了大塊塑料垃圾之外，塑料微粒的汙染也不容小覷。雖然塑料垃圾在自然界中很難降解，但會破碎成微小的顆粒。洗漱用品中會添加塑料微粒，比如聚乙烯（PE）、聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET）“微珠”。

此外，橡膠輪胎也是塑料微粒的主要來源之一。每天有大量的汽車行駛在路上，輪胎與地面摩擦後，就會產生大量的塑料微粒。據估計，在每年進入海洋的塑料垃圾中，輪胎磨損的貢獻為5%至10%。

塑料微粒很輕，它們可以漂浮在空氣中，隨著風擴散到遠方，在南北極、高山和深海中都有它們的身影，而在城市裏最多。根據《環境科學與技術》（Environmental Science & Technology）雜志在2021年刊載的一項研究<2>，科學家在人跡罕至的沙漠中發現塑料微粒，平均50克沙子中有一顆塑料微粒，它們是被風吹到沙漠中。

在《自然》雜志的這項新研究中，科學家首次分析了空氣中的塑料微粒對太陽輻射效應及全球氣候的影響。結果表明，空氣中的塑料微粒可以散射太陽光，減少地表的熱量吸收，對地球產生輕微的冷卻作用。但與此同時，塑料微粒也會吸收紅外線，加劇溫室效應，這可以部分或完全抵消光散射造成的冷卻效應。

雖然現階段塑料微粒對我們的影響很小，但隨著空氣中的塑料微粒變得越來越多，這無疑將會影響到全球氣候。科學家認為，塑料微粒很有可能已經在局部對大氣產生了加熱或冷卻的效應。

目前，科學家並不清楚人類吸入塑料微粒，是否會對身體造成什麼影響。此前，科學家已經在深海動物的體內、人類胎盤、嬰兒糞便中檢測出塑料微粒。這些在自然界中本不存在的東西，進入人的體內後，可能會對人體產生未知的傷害。如果我們現在不引起重視，人類未來無疑會自食惡果。

參考文獻

<1> Lau怎樣ra E. Revell, Peter Kuma, Eric C. Le Ru, et al. Direct radiative effects of airborne microplastics, Nature, 2021, 598, 462-467.

<2> Sajjad Abbasi, Andrew Turner, Mohammad Hoseini, et al. Microplastics in the Lut and Kavir Deserts, Iran, Environmental Science & Technology, 2021, 55, 5993-6000.