如果大象已經滅絕了，古生物學家能根據化石推斷出它的長鼻子嗎？

森羅萬象官方20:40

綜述

對於生活在遠古時代的龐然大物，我們總是有無窮無盡的好奇心，作為地球的上一代霸主，恐龍的一切似乎與人類之間總是有著某種說不清道不明的關系。

雖然它們已經消失了很久，但研究專家還是通過出土的化石複原了這些巨型生物的樣子。大象是目前陸地上體型最龐大的動物，如果它們也早已滅絕，我們是不是能准確複原其長相呢？

大象化石的形成

想象有一只大象現在遭遇了火山岩漿，即便已經使出渾身解數，但還是沒有跑出岩漿的包圍圈，倒在了熊熊火焰當中。

如果附近的火山持續噴發，滾燙的岩漿可能會讓這只大象的屍骨徹底熔化。幸好火山的活動強度漸漸降低，岩漿也慢慢開始冷卻凝固，大象身上的大部分軟組織都已經被侵蝕完畢，而骨骼得以保留下來。

這之後，鋪天蓋地的火山灰一層又一層地將整片森林覆蓋起來，大火燒出來的焦油瀝青四處流動，恰好將這具屍體包裹起來。

凝固之後的瀝青就像一塊巨大的琥珀，成為了大象的保護膜，同時還隔絕了外界的壓力、風力和微生物侵蝕，讓這只大象不至於在地殼活動的時候被輕易壓碎，或者遇到突如其來的環境變遷時，不會因為風化、流水侵蝕等原因而受到損毀。

到了某一個階段，這具被瀝青包裹的骨骼進入到一個穩定的掩埋層。

位於地層深處的沉積物能夠有效地隔絕各種生物分解，為大象骨骼的石化提供了一個良好的環境，不過這還不是萬事大吉的時候，它還是可能會因為各種原因暴露到地表的空氣中。

比如強烈的地質活動作用讓岩層發生變形，直到斷裂，然後發生抬升或者陷落，導致掩埋層出露，或者因為極端暴雨天氣，掩埋層沒有經受住雨水的強力沖刷，直接被整個帶走，類似的情況都會中斷石化作用。

這樣一來，這只大象的骨骼就不一定能夠保存足夠長的時間了。

如果足夠幸運，我們就可以在某個時間點發現已經完成了壓實作用和結晶作用的大象，也就是一具完整的大象化石。

那麼這具化石會是什麼樣呢？

其實很簡單，就是一只大象的骨骼的石化版本，但是如果你見過大象的骨骼標本或者類似的模型的話，肯定會注意到這樣一點，那就是大象最具有標志性的長鼻子在骨骼標本中是看不出來的，因為這部分結構屬於軟組織，大象死後就會很快腐壞分解，完全不會留下痕跡。

所以很多人才會由此想到，如果大象也和恐龍一樣，早在遠古時代就滅絕了的話，那麼今天的研究者在用這些化石做形象複原的時候，恐怕很難能夠准確地展現出真實的大象的模樣。

化石的複原

化石複原的工作其實靠的不僅是出土的化石，因為在很多情況下，研究人員發現的化石並不是完整的一具，而是分散的、殘缺不全的，即便經過拼湊還原之後看起來已經相對完整，但還是不能輕易下結論。

因為沒有人真的知道每一只生物真實的樣子，這時候就需要通過其它的場外信息來進行補充了，比如在現有身體結構的基礎上分析這種動物的生活習性。

在大象的例子裏，研究人員會先通過牙齒的構造來判斷大象的飲食習慣，然後再來觀察它們的四肢。

一般來說，如果四肢有明晰的指頭，就說明這種動物很有可能是可以靈活使用自己的前肢的，比如像大猩猩這類靈長類動物。

但如果四肢都沒有顯著的抓握結構，那麼基本可以確定它們的四肢都是著地的，除了用來行走，基本上沒有別的用處，大象的骨骼化石就是如此。

所以它們獲取食物的工具肯定是別的身體部位，有人猜想它們有著像鳥兒一樣的長嘴，不過我們從骨骼構造上是看不出這一點的，最大的可能是，它們和多數四肢著地的動物一樣，直接低頭去吃東西或者喝水。

但是另外一個結構特征卻否定了這一這一判斷，那就是大象短得出奇的脖子。

綜合考慮之下，這只大象要想吃到地上的草，喝到河裏的水，必須要整個趴到地上才行。

且不說這樣的姿勢有多難受多不方便，我們還要注意到，大象的嘴上還有兩個又長又彎的大牙，基本上無法實現下趴的動作。

結語

排除掉所有不可能的選項，最後只剩下了一個可能性，那就是大象的頭部還有一個長長的軟組織結構，可以幫助它們攝取食物和水分。

可能是鼻子，也可能是像變色龍那樣伸縮自如的舌頭，雖然科學家可能還是無法100%還原，但是基本的結構應該還是可以做到非常接近的。