聖誕升空！詹姆斯·韋布空間望遠鏡即將發射，它要給宇宙小時候拍照片

極目新聞記者 孫喆

據美國國家航空航天局（以下簡稱美國宇航局）消息，被譽為哈勃空間望遠鏡“繼任者”的詹姆斯·韋布空間望遠鏡將於美國東部時間12月25日早上7點20分從法屬圭亞那歐洲太空港發射升空。《華爾街日報》指出，和哈勃空間望遠鏡相比，韋布空間望遠鏡將更深入地觀察宇宙，它的觀測結果將為宇宙的早期演化史提供重要數據。

歷經數次延遲，承載重任和期盼

12月22日，美國宇航局在社交媒體上宣布，由於天氣原因，原定於12月24日發射升空的詹姆斯·韋布空間望遠鏡將推遲至25日發射。

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據了解，這並不是韋布空間望遠鏡經歷的第一次推遲。韋布空間望遠鏡最初定於2014年發射，後因預算等問題推遲至2018年10月。2017年，美國宇航局宣布，韋布空間望遠鏡推遲到2019年3月至6月間發射。

據美聯社報道，今年10月12日，韋布空間望遠鏡成功抵達位於南美洲的法屬圭亞那，原定於12月18日在歐洲航天局阿麗亞娜5號火箭上發射升空。

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然而，11月22日，美國宇航局再次宣布，由於發射裝置出現故障，韋布空間望遠鏡的發射時間從12月18日推遲到了12月22日。報道稱，當工作人員正准備將韋布空間望遠鏡固定在運載火箭適配器上時，有一處夾帶突然松脫，導致整個裝置發生震動。

12月，韋布空間望遠鏡的發射時間又一次被推遲，根據韋布團隊的聲明，這次發射推遲的主要原因是“天文台和運載火箭系統之間存在通信問題”。美國宇航局表示，發射日期推遲至12月24日。

2014年，一名工程師正在檢查原型機上的兩個測試子鏡（來源：美聯社）

據《華爾街日報》報道，韋布空間望遠鏡的首要任務是要比哈勃空間望遠鏡觀察到更深更遠的宇宙深空，追溯宇宙剛剛形成第一批恒星和星系時的樣子。它的觀測結果，將為宇宙的早期演化史提供重要數據，有望揭示宇宙最早星系的秘密。

“我們想看看首批星系。”美國宇航局戈達德航天中心的高級天體物理學家約翰·馬瑟說。

與此同時，天文學家還將用韋布空間望遠鏡來探測星系的中心黑洞和尋找系外行星上的“生命的跡象”。

比哈勃空間望遠鏡“強大百倍”

據悉，韋布空間望遠鏡項目啟動於1996年，起初被稱為“下一代空間望遠鏡”。2002年，項目名稱被改為詹姆斯·韋布空間望遠鏡，以紀念美國宇航局的第二任局長詹姆斯·韋布在20世紀60年代的阿波羅計劃中發揮的領導作用。

據美聯社報道，韋布空間望遠鏡重7噸，耗資約100億美元，比哈勃望遠鏡“強大百倍”。

哈勃空間望遠鏡是以美國天文學家愛德溫·哈勃為名，於1990年4月24日成功發射，位於地球的大氣層之上的光學望遠鏡。

哈勃空間望遠鏡在前7年服役期間取得了不少成就，其中包括增進了人類對宇宙大小和年齡的了解、證明某些宇宙星系中央存在超高質量的黑洞以及多數星系的中心都可能存在黑洞、對千載難逢的慧木相撞進行了詳細觀測和發現木星衛星木衛二和木衛三的大氣層中存在氧氣等。

報道稱，作為哈勃空間望遠鏡的“接班人”，韋布空間望遠鏡的主鏡直徑高達21英尺（約6.5米），由18片巨大六邊形子鏡構成。而哈勃空間望遠鏡的主鏡直徑為7.9英尺（約2.4米），這樣來看，韋布空間望遠鏡的主鏡直徑是哈勃空間望遠鏡的兩倍多。

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資料圖（來源：《華爾街日報》）

報道指出，韋布空間望遠鏡的主鏡面集光區域不僅比哈勃空間望遠鏡的大，而且還能在接近絕對零度（相當於零下273.2攝氏度）的環境中運行。

值得注意的一點是，韋布空間望遠鏡的主鏡是由鍍有黃金的鈹制成的。據介紹，黃金對於紅外波段有著極高的反射率，鍍金的鏡面有助於探測遙遠的天體。

而且，雖然在面積上，韋布空間望遠鏡的主鏡比哈勃空間望遠鏡的大了不少，但質量比哈勃空間望遠鏡要輕。這是因為哈勃空間望遠鏡的鏡板用的是玻璃，而韋布空間望遠鏡用的是上文提到的金屬鈹，其密度比玻璃小。

為達成觀測今天可見宇宙的初期狀態的目的，韋布空間望遠鏡還配備了高敏度紅外線傳感器、光譜器等。

為便於觀測，機體要能承受極限低溫，同時也要避開太陽和地球的光等，韋布空間望遠鏡附帶了可折疊的遮陽板，其面積相當於一塊網球場大小。

另據《華爾街日報》消息，在與火箭分離後，韋布空間望遠鏡會獨立飛行29天，最終在距離地球約150萬公裏（地球和月球之間的平均距離的4倍）的位置完成升空任務。

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