澳大利亞蛋白石原來是一種未知恐龍化石

發現一顆美麗的蛋白石本身就是一種獎賞。發現你的寶石其實是一具數百萬年前不為人知的恐龍化石，這是無價的。在澳大利亞蛋白石田裡發現的珍貴石頭不僅是蛋白石化石，還是古生物學家此前不知道的一種恐龍的蛋白石化石。

它被稱為「維瓦拉龍-波貝尼」——以發現它的小鎮閃電嶺附近的小瓦拉蛋白石礦命名，而購買蛋白石的邁克·波本將標本捐贈給了研究院。

這個物種生活在大約1億年前的白堊紀，當時閃電嶺沙漠還是一片鬱鬱蔥蔥的綠色地區。

這也是澳大利亞新南威爾斯州近一個世紀以來首次命名的新恐龍物種。

威瓦拉斯龍唯一被發現的部分是它的下頜，但牙齒完好無損——這能揭示很多東西。首先，它不是大型恐龍，只有中等大小的狗那麼大。

根據它的牙齒和下巴的形狀，澳大利亞新英格蘭大學的古生物學家菲爾·貝爾斷定它是一種小型的鳥腳亞目食草動物，包括禽龍和副櫛龍。

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閃電嶺是澳大利亞的化石熱點之一。它曾經是一個富饒的洪泛區，位於一個巨大的內陸海(Eromanga sea)的邊緣，這個內陸海被稱為Eromanga sea，橫跨澳大利亞大陸。這個地區曾經豐富的史前生物經常被保存在泥土中，經過成千上萬年變成砂岩。

當1億年前內海開始消失時，乾燥的砂岩酸度增加。這反過來又從岩石中釋放出二氧化矽，這些二氧化矽被填充在岩石縫隙中——比如那些腐爛的骨頭留下的。

隨著酸度的降低，這些矽囊硬化成蛋白石，形成了完美的彩虹形古代遺蹟。世界上沒有任何地方像閃電嶺一樣如此頻繁地發生這種現象。

這是波本發現的，他從礦工那裡買了一袋粗糙的蛋白石，無意中發現了兩塊化石。約翰·皮克瑞爾在《國家地理》雜誌上報導。

於是，波本把他的發現帶給了貝爾。

「我記得邁克給我看標本時，我大吃一驚。我不得不努力控制我的興奮，它是如此美麗，」貝爾說。

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但它不僅僅是美麗的。在他們的論文中，貝爾和他的同事們注意到，雖然澳大利亞似乎只有一兩種大型的鳥腳類動物，一種是Muttaburrasaurus，另一種目前還在研究中，但小型的鳥腳類動物似乎要豐富得多。

根據在閃電嶺發現的化石，可能有小型的鳥腳亞目物種在茂盛的植被上茁壯成長，而在東南部的維多利亞州也有另外四種。在昆士蘭州東北部只發現了一種小物種。

這與美國的情況大不相同，在美國，體型較小的食草動物不得不與三角龍和阿拉莫龍等巨型動物爭奪食物。

所以像Weewarrasaurus這樣的化石不僅僅很漂亮——它們可以幫助我們更好地了解世界各地恐龍的生物多樣性是如何不同的，並拼湊出這種多樣性是如何形成的。

貝爾和他的團隊目前正在努力描述更加透明的化石——這是一個棘手的任務，因為它們通常是作為採礦戰利品的一部分被發現的。