這家生物公司獲3億融資，估值10億美元，用機器學習制造理想分子

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據國外媒體報道，合成生物學初創公司Zymergen在新一輪融資中籌集了3億美元，這表明投資者相信生物科學可以以創新的方式用於生產產品。

Zymergen公司CEO兼聯合創始人霍夫曼(Josh Hoffman)說，這輪融資由總部位於英國的基金巨頭Baillie Gifford & Co.牽頭，Baron Capital和一家拒絕透露姓名的主權財富基金也參與了本次融資。此外，其他投資者包括現有的投資者DCVC、True Ventures和軟銀集團旗下的願景基金（Vision Fund）。

新融資的資本將為Zymergen生產從聚合物到殺蟲劑等各種材料的方法提供資金，這是在軟銀旗下的願景基金兩年前牽頭對該公司進行4億美元投資後，資本市場對該公司的又一筆重大投資。根據股票交易網站SharesPost的數據顯示，這輪融資對這家初創公司的估值為10.5億美元。但公司CEO霍夫曼拒絕提供目前的估值。

Zymergen的獨特技術是通過控制微生物的基因來工作的。這家初創公司的科學家對這些微生物進行了數十萬次甚至數百萬次的測試，然後使用機器學習來觀察哪種結果最有希望產生結果。一旦科學家設計出了理想的微生物，他們就會讓這些微生物通過發酵產生分子。這些分子成為動物飼料、工業塗料或運用到公司正在開發的任何最終材料的一部分。

“這是一個可行的策略”，諾貝爾獎得主、加州理工學院化學工程和生物化學教授弗朗西斯·阿諾德(Frances Arnold)說，“這個領域的前提是，你可以像自然制造分子一樣，清潔、可持續地制造分子，通常使用可再生資源。”

總部位於加州愛莫利維爾市（Emeryville）的Zymergen，雖然創立已經有7年的歷史了，但它仍然沒有多少有形的產品可以炫耀。這家公司正在源源不斷地位很多公司運送材料，但大多數公司都不會說出它們的名字。這家初創公司表示，這主要是因為他們與客戶達成了協議，其中包括想要保密自己競爭優勢的大型農業公司，以及尚未准備好公布基於發酵根產品的制造商。

公司首席科學官紮克·瑟伯(Zach Serber)說，隨著消費者將這些材料融入他們的產品中，“毫無疑問會出現一點延遲”。

今年早些時候，作為重要合作夥伴之一的住友化工有限公司曾與Zymergen公開表示，他們已經開發出了一個透明的聚合物薄膜彎曲但保留其強度,這有可能被用於將手機以新的方式折疊來使用。瑟伯將這種可能性比作液晶顯示器取代笨重的陰極射線技術帶來的一波創新浪浪潮。

據了解，這項技術已經開發了4年，目前還沒有任何企業使用這項技術的產品公布。但Zymergen表示，預計這種名為“透明”的薄膜將在今年晚些時候用於消費級電子產品。

霍夫曼說:“矽谷面臨的挑戰之一是，將實體產品推向市場的時間比風險投資家習慣的時間要長一些。”他補充說，按照化工企業的標准，四年的時間短得令人印象深刻。“這需要時間。這不是一件你可以假裝直到你做到的事情。”

Zymergen公司CEO兼聯合創始人霍夫曼

該公司還實現了其他里程碑的事件。上個月，Zymergen和農業科學公司FMC宣布合作尋找化學殺蟲劑的替代品。該公司已經對貓薄荷中發現的一種微生物進行了微調，並用它研制出一種尚未商業化的人類驅蟲劑。

Zymergen已經對工業和產品進行了廣泛的涉及，但其他使用類似技術的初創公司有著更加明確的目標。比如，總部位於加州聖莫尼卡的初創公司Provivi最近獲得了監管部門的批准，該公司針對秋天的甲蟲(Armyworm)破壞墨西哥玉米作物造產生了阻礙。該產品是利用合成生物學開發的。“用以前的化學方法生產信息素太貴了，”諾獎得主、Provivi聯合創始人阿諾德(Arnold)說。

越來越多的初創企業將它們的存在歸功於發酵和工程微生物的結合。Impossible Foods 就是這樣生產漢堡的，Bolt Threads是這樣生產絲綢的，Pivot Bio是這樣生產化肥的。總部位於波士頓的創業公司Ginkgo Bioworks已經籌集了7.89億美元的資金。和Zymergen一樣，該公司也在多個行業銷售基於其工程微生物的組件，用於制造包括氣味和糖替代品在內的最終產品。

一些合成生物學公司一直難以達到投資者的預期。因此，Zymergen的未來也面臨很多困難。該公司的一些高管曾供職於Amyris公司，這家公司10年前上市時的價格是每股16美元，之後不久就飆升至每股250美元以上，但現在的股價約為3美元。許多微生物公司的夢想，都經曆挑戰和磨難。