參宿四的騙局：突然變暗的秘密

簡介：從2019年12月開始參宿四就被觀測到變暗，科學家們紛紛猜測參宿四是不是要炸了，按理說它的超新星爆發會明亮的持續一個月左右，必是一番良辰美景，但沒幾個月參宿四就又恢複亮度了，雖空歡喜一場但這幫助科學家們進一步理解了星際物質。

今年，夜空中最為有名的一顆恒星讓天文學家們相當恐慌。參宿四，獵戶座中一顆明亮的紅巨星，意外地開始變暗了。事實上，它變得相當暗淡，科學家們認為它處在大災難的邊緣……

直到（科學家們意識到）它並非如此。

這一傳奇始於2019年12月，那時新冠病毒開始肆虐全球。當科學家們競相追蹤新冠病毒的源頭時，天文學家們卻陷入了另一種焦慮。參宿四的光線在變暗。從2019年底到2020年前幾周的跟蹤觀測顯示，這顆恒星的亮度只大約達到正常亮度的36%。一些天文學家開始相信：參宿四正在接近生命的終點，可能會爆炸成超新星。

當恒星耗盡燃料並在自身重力的重壓下坍塌時，超新星便產生了。天文學家們只能觀測到遙遠星系中微弱恒星的超新星。因此，在某種程度上，在我們頭頂上實時觀看參宿四爆炸的想法，遠比這顆恒星更令人興奮。

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這張對比圖顯示了參宿四前所未有變暗的前後對比.

我們在地球上將能看到這場爆炸。它會燃燒得非常明亮，在白天我們可以看到它是一個明亮的球體，就像金星在黃昏時的樣子。爆炸的光會保持幾個月，然後在一兩年的時間裏逐漸消失。

不幸的是，參宿四怯場了。在戲弄了天文學家幾個月之後，這顆恒星在3月份開始慢慢恢複亮度。

天文學家不太確定是什麼原因導致這顆恒星變暗，但他們有幾個推測。

今年6月發表在《天體物理學雜志通訊》(Astrophysical Journal Letters)上的一項研究認為，這顆恒星不僅沒有瀕臨死亡，而且實際上它的光度根本沒有變化。准確地說，這篇論文認為，參宿四標志性的明亮光線，在我們的視角中被其以塵霧形式散發的物質暫時遮擋了。

像參宿四這樣的超巨星，在生命周期中經常會脫落一些物質。據研究人員說，這些物質以塵埃的形式在恒星周圍凝結，吸收了恒星的一些光線，模糊了我們在地球上的視野。2020年晚些時候，美國宇航局哈勃太空望遠鏡的觀測似乎支撐了這一理論。

在前兩幅圖中，哈勃太空望遠鏡在紫外光下觀測到，恒星表面一個巨大的對流細胞排出了一個明亮、熾熱的等離子體團。在第三幅圖中，被排出的流動氣體迅速向外膨脹。它冷卻後形成了一個巨大的模糊的塵埃顆粒雲。最後一個圖板顯示了巨大的塵雲擋住了來自恒星表面四分之一的光線(從地球上看)。NASA, ESA, and E. Wheatley (STScI)

所以，雖然我們沒能親眼目睹一顆巨星在天空中爆炸，但我們可能已經解開了一個宇宙之謎。

相關知識

參宿四（英語：Betelgeuse），拜耳命名法中著名的獵戶座α（α Orionis或α Ori），是全天第九亮星，也是獵戶座第二亮星，只比鄰近的參宿七（獵戶座β）暗淡一點。它是明顯的紅色半規則變星，視星等在0.2至1.2等之間變化著，是變光幅度最大的一等星。這顆恒星標示著冬季大三角的頂點和冬季六邊形的中心。

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在分類上，參宿四是一顆紅超巨星，並且是已知第二大和最亮的恒星之一。如果它位於太陽系的中心，它的表面會超越小行星帶，並可能抵達並超越木星的軌道，完全地席卷掉水星、金星、地球和火星。但是，在上個世紀對參宿四的距離估計從180光年至1,300光年不等，因此對其直徑、光度和質量的估計是很難被證實的。

目前認為參宿四的距離大約是640光年，平均的絕對星等是-6.05。

而事實上，有關參宿四的質量始終有爭議，有的資料顯示它的質量不過太陽的14至15倍，但也有的資料認為它的質量達到太陽的18至19倍甚至20倍的，而這種質量的不確定性，正是由於測量距離的不確定性造成的。

BY: inverse

FY: 季夏生

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