地球末日預演：天文學家首次觀測到太陽系外行星被恒星吞噬

IT之家 5 月 4 日消息，美國麻省理工學院的天文學家德（Kishalay De）在研究一顆變亮的恒星時，意外觀測到了一個驚人的現象：這顆恒星正在吞噬一顆類木行星。這是人類首次目擊太陽系外的行星被其母星吞沒的過程，也為我們揭示了地球未來的命運。

德在 2020 年使用加州理工學院帕洛馬天文台的茲維基瞬變設施（Zwicky Transient Facility）觀測了一顆位於天鷹座附近的恒星，發現它在一周內亮度增加了 100 倍。他最初以為這是一種常見的恒星爆發現象，即新星（nova），但進一步分析光譜數據後，他發現這顆恒星周圍並不是熱氣體，而是冷氣體。這種冷氣體通常是由於恒星合並而產生的。

為了驗證自己的猜想，德又利用夏威夷凱克天文台（Keck Observatory）和美國宇航局的近地小行星探測衛星（NEOWISE）收集了更多數據。他發現這次爆發產生了大量的塵埃，並且釋放的能量非常小，只有以往觀測到的恒星合並事件的千分之一。這意味著與恒星合並的物體必須非常小，大約是太陽質量的千分之一，而這正好與木星質量相當。

“那時候我們才意識到：這是一顆行星，撞向了它的母星。”德在一份聲明中說。

據估計，這次事件釋放了相當於地球質量 33 倍的氫氣和地球質量 0.33 倍的塵埃。研究人員推測，被吞噬的行星質量約為木星質量的 1 到 10 倍，而母星則類似於太陽。

這一發現對於理解太陽系和其他行星系統的演化具有重要意義。科學家認為，當太陽和類似的恒星耗盡核心附近的氫氣時，它們會膨脹成紅巨星，並吞沒軌道較近的行星，地球也將在大約 50 億年後遭遇同樣的命運。

“如果我坐在一顆距離地球 1 萬光年遠的行星上，我也會看到太陽系發出類似的閃光 —— 比這個稍微弱一些，因為地球比木星小得多 —— 這讓我們從人類的角度感受到了這個發現的意義。”德說。

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他們希望通過進一步觀測這個系統，以及尋找更多類似事件，來解答一些未知問題，例如行星是否完全被毀滅，或者是否有其他因素導致它靠近母星等。

德和他的同事今天在《自然》雜志上發表了他們的研究結果，IT之家附文章地址：點此直達。