河馬很少成為其他動物的獵物，它的存在對生態到底有什麼作用？

“存在即有用”這句話適用於地球上的任何動物，包括我們討厭的蚊子，因為蚊子雖然吸血，但是它們在夏秋兩季龐大的生物量為許多食蟲類動物提供了源源不斷的食物，即便是蚊子的幼蟲孑孓也是許多魚類和水生動物的美餐。

河馬也是如此，從表面上看，河馬一天就能吃掉200多公斤的雜草，還喜歡攻擊其他動物，並且它們還很少成為食肉動物的獵物，但是它們在非洲的生態中起到了至關重要的作用，下面我們從三個方面來看一下河馬對生態的作用。

河馬對植物的調控作用

河馬是一種主要以植物性食物為食的哺乳動物，而且與大多數的陸生哺乳動物不同，河馬一天有約16個小時是待在水中的，這是因為河馬體型龐大、四肢短小，成年河馬的平均體重在1.4噸左右，這些重量壓在四條小短腿上是一種巨大的負擔，而在水中，水的浮力能夠減輕四肢的壓力，同時河馬體表幾乎無毛，而它又是一種生活在熱帶的動物，這就使得它們的皮膚如果長時間暴露在太陽下就會乾裂，因此，河馬通常白天待在水中，只有在夜裏才上岸去覓食。

河馬體型龐大，食量也很大，它們一天能吃掉至少200公斤的植物，而這些植物有超過90％來自於河岸的草叢，剩下的則來自於水中。河馬雖然是一種群居動物，但是在上岸覓食時，它們通常都有各自的領地，而領地的劃分是通過糞便來標記的，我們在一些非洲野生動物紀錄片中看到河馬一邊排便一邊轉動尾巴將糞便打散其實就是一種標記領地的行為。

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由於河馬的食量比較大，所以它對植物的調控作用也是不可替代的，河馬主要在水中生活，覓食地也是在岸邊，而有水的地方通常植被茂盛，河馬又是水邊唯一的一種大型草食性動物，這就使得它們對水體沿岸的植被起到了很好的抑制作用。

同時，河馬的部分食物來自於水中，包括藻類和其他水生植物，而藻類雖然是水生態不可或缺的一部分，但是藻類的生長繁殖速度非常快，一旦沒有動物抑制它們，它們就會泛濫成災，隨著覆蓋面積的增大，藻類遮擋了陽光讓其他水生生物無法進行光合作用，同時它們會大量的消耗水中的氧氣，造成覆蓋水體的惡化，最終形成“死亡區域”。

而河馬存在的水體就不會出現這種情況，它們通過進食藻類將水生態的平衡維持在一個比較穩定的水平下，其他的水生植物也是如此，因此，河馬對於水體內和沿岸植物的抑制作用是生態平衡重要的一環。

河馬對動物汙染的抑制作用

作為非洲水中“一哥”，河馬連鱷魚都不放在眼裏，這除了得益於它龐大的體型外，強大的攻擊性也提供了有利的支持。河馬雖然是一種偏植食性的動物，但是它的牙齒結構與大多數食草動物不同，它們有著四根長且粗壯的犬齒，這些犬齒的長度可達半米。

如此長的犬齒還有一個尖銳的末端，配合上河馬高達2000千克的咬合力，河馬能夠一口咬死體型相對小一些的鱷魚，咬死陸生動物斑馬、角馬更是小菜一碟。雖然河馬攻擊其他動物有很大一部分原因是動物冒犯了它的領地，但是有時候河馬在咬死動物時並不會扔掉，而是吃掉。

沒錯，河馬是會吃肉的，目前科學家們已經不止一次，也不止在一個區域內觀察到河馬的食肉行為了，只不過，河馬很少為了吃肉去捕獵，它們的肉來源通常是水中的浮屍。

眾所周知，動物屍體在水中會加快腐爛，同時產生腐胺、屍胺等各種有害物質，同時許多動物死在水中的原因可能是一些傳染性的疾病，這就使得許多有害物質會在水中傳播，此時就需要“清道夫”來處理掉這些屍體。

在非洲水體中，扮演清道夫角色的不止有鱷魚和一些肉食性的魚類，還有河馬，它們進食量大，配合上鱷魚，能夠盡快的將大型動物的屍體給分解掉，將其對水體的汙染降低到最小。

河馬在進食已經腐爛的羚羊

河馬糞便的妙用

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除了河馬本身對生態有積極的作用外，河馬的糞便對生態的貢獻也是功不可沒的。早在2015年，一個由多位科學家組成的生態科研小組在非洲進行科考，通過收集到的信息和觀察，研究小組發現了一個問題，那就是每年在馬拉河中都會出現魚兒離奇大量死亡的現象，為了找出原因，研究小組駐紮在馬拉河畔進行了為期三年的研究。

在三年內，科研小組一共觀測到了13次魚兒集體死亡的事件，通過分析這些事件，科學家們發現魚兒的集體死亡是有周期性的，通常是在強降雨之後。

經過多方面的研究，科學家們找到了造成魚兒周期性死亡的罪魁禍首-馬拉河上遊的河馬，馬拉河上遊生活著約4000頭河馬，它們除了偶爾在岸上將糞便打散外，剩下的糞便都是以打散的方式排到了水中，久而久之，河馬棲息水體底部就形成了大量的糞便沉積，一旦到了雨季，河水泛濫，流動速度變快，河底的糞便就會被沖刷到下遊。

糞便在微生物的分解下會大量的消耗水中的氧氣，從而造成下遊水體中大量魚兒因為缺氧而死，同時糞便在分解時還會產生一定的有毒物質，這也是一部分魚兒死亡的原因。

這項研究成果被研究小組於2018年發表在了《自然通訊》（Nature Communications），論文一經發表就引起了人們的廣泛關注，於是河馬被貼上了“魚類殺手”和“糞便制造機”的標簽。

但是，隨後研究小組就對該問題進行了詳細的描述，首先河馬糞便雖然會周期性的殺死大量的魚，但是這已經成為了馬拉河魚類數量調控的一個重要自然舉措，同時大量魚兒死亡後，會給沿岸的許多陸生動物提供食物。

其次，河馬的糞便會給下遊水體的植物和藻類提供足夠的養料，讓它們生長的更加茂盛，從而給水體中的其他動物帶來源源不斷的食物，同時，河馬糞便也是馬拉河中許多微生物的主要食物之一。

因此，通過研究，科學家們發現河馬糞便在非洲水生態中扮演著重要的角色，它們每年要向非洲的河流中排放約6萬公斤的糞便，為河流生態提供了大量的營養物質。