經過300多年的探索，世界第八大洲逐漸“浮出水面”

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然而，從現在陸地在南北半球的分布來看，南半球的陸地面積顯然要比北半球少得多。因此從古羅馬時期，有一些人預測南半球應該存在著大片的陸地，這樣才以與北半球達成平衡。通過實際行動證實這片陸地的時間，直到1642年，一位名叫塔斯曼的荷蘭水手在執行航海任務時，才正式對南半球的假想陸地開始驗證工作，從此開啟了人類近400年的探索之旅。

近400年來人類對假想古陸的探索過程

塔斯曼所進行的最初探索，雖然對於發現南半球的古陸沒有什麼實質性的進展，但是他所帶領的團隊最終還是抵達了新西蘭南島，繼而發現了新西蘭這個面積較大的島嶼。

18世紀中葉，英國皇家海軍軍官和探險家詹姆斯·庫克，奉命在南半球開展金星淩日觀測，同時還順帶著接受了一項任務，就是尋找南方大陸，在到達目的地新西蘭之前，關於南方大陸的蹤跡還是沒有被發現。以現在科學家的視角來看，詹姆斯庫克團隊的航行路線似乎已經穿越了“南方大陸”，只不過當時沒有發現，這片大陸的位置正好處於航線之下的海域中。

到19世紀末期，蘇格蘭博物學家詹姆斯·赫克托爾對新西蘭及南海岸的島嶼進行了深入探測研究，通過實地的地質勘測，赫克托爾認為現在的新西蘭，是遠古時期一條巨大山脈的殘餘部分，其它區域則由於大陸的沉陷而被淹沒於海水之下，新西蘭是當時這條巨大山脈中海拔最高的區域，從而得以目前還處在海平面之上。

在60年前，世界地質學家們對究竟什麼是大陸進行了一次熱烈的討論，最終給出的答案是大陸是一個由海拔較高、具有複雜岩石種類、地殼厚度較大、而且面積比較廣闊的地質區域。到了20多年前，《聯合國海洋法公約》正式生效，確定了相關沿海國家可以將合法領土擴展到距離海岸線370公里的專屬經濟區內。於是新西蘭積極性大增，投入了大量研究經費，來支持眾多地理學家、地質學家來對南方大陸進行深入探測和研究。

直到2017年，一個地質學家研究團隊利用衛星遙感技術，探測到新西蘭周圍較廣範圍內的海域中，來精確追蹤地球引力在地殼不同深度、不同位置處的微小變化，從而繪制出了這塊區域的海底地圖，西蘭大陸被正式、精准地探測到。

世界第八大洲－西蘭大陸

通過海底地圖，人們可以清晰地看到西蘭大陸的“外觀”，總面積達到490萬平方公里，是澳大利亞領土面積的64%，是世界最大島嶼格陵蘭島的2倍還多。不過，西蘭大陸的形狀非常奇特，像一個巨大的倒三角形，新西蘭就處在其中橫貫東北－西南的一條巨大山脈之上，大陸的主體與這條山脈向東北延伸的部分，共同構成了一個類似“丫”字形圖案。

西蘭大陸的前身，是前文提到的南半球的岡瓦那古陸，岡瓦那古陸與北方的勞亞古陸開始從聯合古陸中分離的時間，可以追溯到3億年前。在分離之前的聯合古陸，其矽鋁層地殼漂浮於矽鎂層地幔之上，從3億年前開始，隨著板塊漂移的進行，矽鉛層地殼開始發生破裂，一大半向北漂移，一大半向南漂移。

而向南漂移的岡瓦那古陸，在1億年前左右，相繼分離出去南極洲大陸、南美大陸、非洲大陸；在8000萬年前又分離出去澳大利亞大陸。這些被分離出去的大陸目前還能看到它們的身影，而在此進程中，從岡瓦那大陸中還“悄悄”分離出去一個大陸，即西蘭大陸，當時這個大陸處在岡瓦那大陸東側，與澳大利亞大陸、南極洲還是曾經的“鄰居”。

由於西蘭大陸在分離過程中，所受到的板塊拉伸作用過於強烈，致使其地殼厚度要比其它大陸薄得多，只有近20公里（其它大陸差不多都是40公里左右），僅比海洋地殼的平均厚度10公里高出一些，在地殼板塊的巨大拉伸和劇烈地質運動的影響下，西蘭大陸逐漸發生沉陷，最終全部沉沒在海平面之下。不過，在2300萬年前，西蘭大陸的西南端，在兩座巨大火山的持續噴發下，逐漸形成了兩個面積很大的火山島，慢慢又“浮”出海面之上，最終形成了新西蘭的南、北兩島。

證實西蘭大陸的證據以及目前還存在的困惑

從支持西半大陸的證據來看，主要有兩個大的方面，一個是地質岩層的證據。大陸地殼和海洋地殼雖然都是以矽鋁層為主體，但是成岩方式卻有很大的不同，其中大陸地殼多以火成岩、沉積岩和變質岩為主，比如常見的花崗岩、石灰岩等；而海洋地殼一般只由火成岩所構成，比如玄武岩。一些地質學家通過鑽探發現，這片區域地殼中的岩石，與大陸地殼的相近，而與海洋地殼明顯不同，因此證實了這塊區域原本是一塊大陸的結論。

另一個證據則是古生物的化石。在2017年時，一個研究團隊在西蘭大陸所在的海域內也進行了深入的探測研究，在很大的區域範圍內，向海底鑽探多個深度達1000多米的鑽孔，取得多了來自深處的岩層樣本。結果發現，在這多個采集的樣本中，均發現了只有陸地上生存植物的花粉和孢子的蹤跡，這次研究也從另一個側面，證實了這片區域原本肯定是露出水平的，而且面積巨大，符合關於大陸的界定標准。

而關於西蘭大陸的形成過程，目前還有令科學家不解的地方，比如：西蘭大陸的中部，即目前新西蘭的地質形態，從勘測結果圖中可以看出很明顯的彎曲，而彎曲的邊界正處在太平洋板塊和澳大利亞板塊的交匯區域。

這個發現，一方面對新西蘭南北二島的形成提出了質疑，可能不是由火山噴發而成，而是由大陸板塊和陸地板塊擠壓所成。另一方面，西蘭大陸的南半部分的地質形態幾乎彎曲了90度的直角，是什麼樣的板塊運動、什麼時間發生的岩石帶變形，目前還都無法解釋。

科學家們通過近400年的探測活動，已經逐漸揭開了關於世界第八大洲的“面紗”，但這塊大陸仍然“猶抱琵琶蘭遮面”，吸引著更多的科學家們為之癡迷，或許過不了多久，會有更多關於這塊神奇大陸的消息展現在我們面前。