下一站，土衛二？科學家們給出了前往土星冰衛星探索的理由

冰天雪地上的噴泉，容易觸及的海洋，但去土衛二尋找生命的旅程尚未開啟

土星冰冷的衛星土衛二正在將海水噴向太空，讓這顆衛星成為了尋找地外生命的誘人目的地。（圖片：© NASA/JPL-Caltech）

在太陽系更加遙遠的地方，一股股的海水正在被源源不斷地噴入宇宙。它們來自土衛二，一顆被冰雪覆蓋的寒冷天體。而這顆衛星，也因此成為了人們尋找生命的目的地之一。

但此時，NASA正在向著土星最大的衛星泰坦進發。有一部分科學家希望能說服NASA，也向泰坦的鄰居土衛二發射一架飛行器，去探尋生命的線索。

土衛二是一顆小巧、冰冷的衛星。人們目前所知的，關於它的信息，大多是來自卡西尼號任務，NASA著名的探索土星的太空項目。在2017年，卡西尼號結束它的使命之前，這艘航天器已經確定，在土衛二的冰殼下，存在液態的海洋。而源自這片海洋的，沖向宇宙的噴流，也是由卡西尼號發現。很大程度上，是這些噴流讓許多科學家覺得，人類應該發起一些專屬於土衛二的探索項目。

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“土衛二擁有目前唯一一處我們已知的，除開地球以外的宜居環境，也是我們目前所知的，唯一一顆能滿足宜居條件的地外天體。”來自行星科學研究所的一位行星學家，阿曼達·亨德裏克斯，在3月31日參加美國國家科學院組織的一次演講時說，“我們接下來需要做的，是在土衛二的海洋中，搜尋可以證明生命存在的標志物。而土衛二這顆星球本身讓這項任務的開展變得十分容易，因為它在將海水拋進宇宙。”

亨德裏克斯特別指出，對土衛二的探索任務的規模，應該與過去行星探索項目相當，例如探索泰坦的“蜻蜓號”新任務，探索小行星的OSIRIS-REx任務，探測木星的“朱諾號”任務，以及前往冥王星和柯伊伯帶的“新視野”任務。

最近提出的兩個空間探測項目，確實將土衛二列為主要探索目標之一，但它們還沒有被最終確定。在長長的探索目的地的名單中，土衛二與泰坦一同被列入了“存在海洋之地”。但由於NASA在二者中選擇了泰坦，一些科學家擔心，有的人會認為“存在海洋之地”的探索目標已經能夠被確定，即使“蜻蜓號”任務所能提供的關於土衛二的信息僅限於此。NASA的“木衛二快船”探測器也會帶來同樣的限制。它將訪問的天體，至少從表面上看來，比土衛二而不是泰坦更加相似。

“我們現在已經知道，在我們的太陽系中，擁有海洋的天體數不勝數。而我們現在認識的，它們當中的每一個，都是獨一無二的。它們總能給我們帶來新的信息。土衛二也不例外，它與歐羅巴、與泰坦都有所不同。”亨德裏克斯說。

使得土衛二如此獨特的諸多因素當中，最振奮人心的一個，就是它的南極附近，那些源源不斷射向宇宙的海水噴流。這意味著，科學家們不必再絞盡腦汁，去設計一個能夠在土衛二表面著陸，還能鑽透那厚厚的冰層的航天器，只為一窺那片冰面下的海洋了。

“我認為，如果我們正在追尋太陽系中可能存在的生命，而我們正好發現，在太陽系中，有那麼一處宜居的海洋，這片海洋還在不停地把它的物質拋進空間，方便我們的探測，我們就應該抓住機會去看一看。”亨德裏克斯說，“我們沒有必要讓自己的探測之旅從一開始就不得不對付更加困難的著陸任務。”

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即使土衛二的噴流使得這顆星球上的海洋更容易被我們接觸到，位於冰殼之下的海洋本體，也仍舊是與世隔絕的。這意味著，如果在這個海洋裏，確確實實有生命存在，它們也很有可能是以與地球上的生命完全不同的方式在發生、發展。但目前為止，這些討論都以一層層的假設為前提。驗證這些假設的唯一辦法，是派出一艘航天器，真正去探索這片海洋。

“位於土衛二的這片海，可能是一種全新生命的誕生之地，也可能是一處未被占據的生存空間，或者是還沒有完全形成生命的地域。”亨德裏克斯說，“但無論探測的結果如何，未來前往土衛二的飛船，都將做出震撼世界的發現。”

BY: Meghan Bartels

FY: 莫語諶

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